Etter to tiår med forskning og 500 millioner dollar for å modifisere en Boing 747 – inklusive selve 2,5 meter teleskopet – fikk SOFIA installert HIPO (High-speed Imaging Photometer for Occultationen) for to uker siden, et instrument som vil bidra til å måle objekters overflater og atmosfærer. HIPO tar bilder av solsystemet i høyt tempo på bølgelengder det menneskelige øyet ikke kan se. Instrumentet er konstruert for å observere okkultasjoner utenfor vårt solsystem. NASA er nå i ferd med å sluttføre de siste testene ved Dryden Aircraft Operations Facility før dens første flytur med åpne dører vil finne sted senere i år.
Hvorfor bruke tyve år og så mye penger på et observatorium? Selv om det ikke er fullt så spektakulært som et romteleskop, så vil de daglige utfordringene som SOFIA vil stå overfor være større enn Hubbel-teleskopet. Fra det høyteknologiske dørsystemet i den modifiserte 747 til teknologien som trengs for å kompansere for de ekstreme vibrasjonene under flyvningen, trenger SOFIA mye mer daglig omsorg enn hva Hubble trenger.
Faktisk, så er den relativt sett ikke så dyr. Prislappen på 500 millioner dollar er en rimelig pris sammenlignet med de 2,5 milliarder dollar som Hubble romteleskopet kostet å konstruere. For ikke å snakke om Hubbles totale regning, inklusive service og reparasjoner, som er estimert til mellom 4,5 og 6 milliarder dollar. I tillegg kommer mer enn 500 millioner dollar som Europa har spyttet inn i prosjektet.
Dog er ikke SOFIA like fleksibel og vil ikke ta de samme type fantastiske fotografiene som Hubble gjør. Teleskopet er designet for kun å arbeide i infrarødt og dyp infrarødt fargespektrum. Men i det fargespektrumet vil det flyvende teleskopet være i stand til å få like gode eller bedre resultater enn Hubble (dens primærspeil er ca 10 cm større enn Hubbles). Høyt oppe i atmosfæren vil SOFIA unngå 99% av den atmosfæriske kondensen som forstyrrer tilsvarende instrumenter på bakken.
På den annen side vil ikke reparasjoner kreve farlige og kostbare romfærder. Dersom noe går i stykker, vil de fikse det i hangaren.
Testing av SOFIA vil starte denne måneden mens faktiske vitenskapelige ferder vil starte i 2011 og full kapasitet i 2014.
Diskuter artikkelen