PS1 er det første av fire identiske teleskop i et prosjekt kalt Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System (Pan-STARRS). Teleskopets som står på toppen av Haleakala på Hawaii har et hovedspeil på 1,8 meter.
NASA har allerede funnet 80% av de største såkalte NEOer (Near Earth Objects). I 1998 bestemte den amerikanske kongressen at 90% av NEOer større enn 1 kilometer i diameter skulle identifiseres innen utgangen av 2008. Disse store asteroidene ville forårsake en global katestrofe om en skulle treffe jordkloden. Men i 2005 ba den amerikanske kongressen NASA om å utvide søket ned til objekter på 140 meter i diameter som kan skape store regionale ødeleggelser på jorden innen år 2020. PS1 er det første teleskopet som er i stand til å finne disse mindre romstenene.
Hurtig kartlegging
I 2010, når alle fire Pan-STARRS teleskopene er ferdige, vil de være i stand til å skanne hele himmelen som er synlig fra Hawaii tre ganger i måneden. Denne hurtige skanningen, sammen med evnen til detektere objekter hundre ganger svakere enn dagens kartlegging, vil gjøre den i stand til å finne 99% av NEOer større enn 300 meter.
Men PS1 vil ikke være i stand til å starte denne jakten umiddelbart da det foreløpig ikke har alle instrumenter på plass. For øyeblikket er det utstyrt med et lite kamera for bruk til testing men vil bli oppgradert til et middels stort kamera med 300 megapiksler i september.
Gigantisk kamera
Dette middels store kameraet er blant de beste i verden og så snart det er installert, vil PS1 bli det kraftigste instrumentet for søk og kartlegging av NEOer. Men selv dette kraftige makeraet er puslete sammenlignet med verdens største kamera som vil bli installert i mars 2007.
For de som er vant til digitale kameraer eller CCD-fotografering for astronomi, har dette kameraet imponerende spesifikasjoner. Kameraet har en matrise av 64 x 64 CCDer, hver på ca. 600 x 600 piksler. Tilsammen utgjør dette hele 1,4 milliarder piksler (1.400 megapiksler). Og om du skulle fristes til å tro at du en gang i fremtiden vil kunne putte en slik brikke inn i digitalkameraet ditt, bør du i hvertfall skaffe deg stor bæreveske. Brikken måler nemlig 40 x 40 cm, så det skal et voksent kamera til for å få plass til denne.
Eneste problemet med dette kraftige kameraet er paradoksalt nok at det kan bli vanskelig å få hjelp av andre teleskop til oppfølging av asteroider PS1 måtte finne da de ikke er kraftige nok. PS1 må derfor gjøre sitt eget oppfølgingsarbeid for å kunne beregne nøyaktige baner tll objektene.
PS1 har blitt konstruert på vulkanen Haleakala på Hawaii men prosjektets vitenskapsmenn ønsker å flytte teleskopet Mauna Kea som er mer egnet for astronomi da det ligger høyere og har bedre seeing. Men den eventuelle flyttingen er må avvente resultatet av en miljøutredning.
Diskuter artikkelen