Det har tatt Stardust nesten 7 år fra den ble skutt opp fra jorda i 1999 for deretter å gå i bane rundt solen for så å møte kometen Wild-2 (uttales ”Vilt 2 da den er oppkalt etter sin Sveitsiske oppdager) 2. januar 2004. Den fløy gjennom kometens hale hvor den samlet ørsmå partikler i en oppsamler fylt med Aerogel. Aerogelen gir partiklene som har en hastighet på ca. 6 km/s en myk oppbremsing.
Kometer består av is og stein og er rester fra solsystemets opprinnelse 4,5 milliarder år siden. Forskerne forventer at analysene av kometstøvet vil hjelpe dem å bedre forstå hvordan planeter ble dannet og utviklet.
Wild-2 er antatt å komme fra Kuiper beltet, et belte av asteroider og andre objelter utenfor Neptun og Pluto.
Kapsulen som inneholder prøvene ble brakt til et rent rom og vil videre bli brakt til NASAs Johnson Space Center i Houston, Texas i løpet av uken. Fullstendig analyse av materialet som bl.a. vil foregå på molekulært nivå, vil ta flere år. Men de første resultatene, som f.eks. hvor mange partikler man har klart å fange opp, vil komme i løpet av få dager, og flere resultater kan vi vente oss i løpet av de nærmeste ukene. Til sammenligning lærer forskerne fortstat nye ting fra steinprøvene som ble brakt tilbake fra månen frem til 1972.
(Alle bilder credit: NASA/JPL)
Diskuter artikkelen