Letingen etter liv i universet har for det meste vært gjennomført ved bruk av radioteleskop, men i følge SETI-forkjempere er det like sannsynlig at fremmede sivilisasjoner vil benytte synlige lyssignaler til kommunikasjon som radio sendinger. Synlig lys beveger seg enkelt gjennom rommet, med minimale forstyrreølser. En kraftig, tynn fokusert lysstråle som f.eks. en laser, can være ti ganger så klart som solen og enkelt observeres over enorme avstander. I motsetning til radiobølger, er laser-lignende lyssignaler også ensrettet slik at det er mulig å fastslå kilden med stor presisjon og på grunn av dets høyere frekvens, kan det lyset inneholde store mengder informasjon. Til slutt er det også en praktisk fordel. Radiobasert SETI krever store og dyre fasiliteter mens et optisk SETI-prosjekt er både enklere og rimeligere.
Men for å kunne motta lyssignaler fra en fremmed sivilisasjon, er det to betingelser som må oppnådd. For det første må de rette lysstrålen sin rett mot oss. For det andre må vi se etter det på rett sted til rett tid. Hva en fremmed sivilisasjon måtte gjøre, er selvfølgelig umulig å forutse, men med det nye dedikerte optiske SETI telesopet, vil vi i hvertfall se etter det.
Det 72 tommer (1,83 meter) store telescopet benytter et spesialbygget 68 kilo tungt kamera som er i stand til å oppfange selv de svakeste lyssignaler. For bare noen få år siden, ville dette kameraet vært science fiction. Kameraet inneholder bl.a. 32 mikroprosessorer med en samlet prosesseringskapasitet på 3,5 terrabits pr. sekund! Med en slik kapasitet kunne man prosessere teksten i alle trykkede bøker. Hvert sekund!
I steden for CCD (charge-coupled devices) som er vanlig brukt i digitale kameraer, benytter dette kameraet såkalte photo-multiplier tubes som er ca. en million raskere til å registrere lys enn CCD.
Prosjektets sponsorer er The Planetary Society som ble stiftet i 1980 av Carl Sagan (berømt amerikanst astronom som gjorde astronomi tilgjengelig for massene bl.a. gjennom sin populære serie og bok Kosmos), Bruce Murray og Louis Friedman. The Planetary Society er en ideell ikke-statlig organisasjon viet til utforskning av solsystemet og å lete etter liv utenfor Jorden. Med sine ca. 100.000 medlemmer fra 125 land og sine prosjekter som f.eks. det solseglet Cosmos 1, er organisasjonen den største og mest innflytelsesrike offentlige romfartsorganisasjonen i verden.
Diskuter artikkelen